Les Femmes dans la société française. 16e-18e siècle

Dominique GODINEAU

Paris, Armand Colin, Coll. U, 2003, 254 p., 20 euros

Première synthèse sur les femmes dans la France des temps modernes, ce livre leur rend leur place d’actrices historiques. Il donne une vision d’ensemble de leurs fonctions dans la société, présente leur vie de tous les jours, retrace leur participation aux événements. Il examine l’évolution de leur condition, liée aux mutations de la société, et le rôle qu’elles ont joué dans les mouvements politiques, religieux, culturels qui, des Réformes religieuses à la Révolution de 1789, ancrent la France dans la modernité.

Insérant les femmes dans l’histoire aux côtés des hommes, l’auteur analyse comment se construisent, culturellement, socialement, politiquement, les relations hommes-femmes et la différence entre les sexes, aussi bien dans la famille que dans le monde du travail, l’espace public ou l’imaginaire. Représentations et législation réduisent les femmes à l’état d’épouse et de mère et font de la subordination féminine un des piliers de l’ordre social et politique. Mais, en confrontant ce discours normatif aux pratiques vécues, l’ouvrage fait surgir une réalité plus complexe, faite de résistances, d’arrangements, d’échappées individuelles et collectives. Et rappelle que, lentement et non sans mal, l’idée d’égalité chemine au cours de ces trois siècles. Grâce à des sources variées, ces pages restituent la diversité des situations et des vies : on y croise nobles dames, bourgeoises, blanchisseuses et paysannes ; on y rencontre protestantes, catholiques et citoyennes révolutionnaires ; on y entend les voix des écolières, le caquet des voisines et les cris des émeutières. Aux étudiants, aux enseignants, à tous ceux et celles qui cherchent à comprendre notre présent dans le passé, l’auteur offre ainsi une étude précise et vivante, dégageant de belles figures de femmes, célèbres ou anonymes, et dessinant une image toujours plus nette de leur place dans l’histoire.